Tornado Alley: Was passiert in dieser Region, die Tornados anzieht?

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Zerstörerisch, spektakulär, visuell überwältigend – der Tornado ist ein meteorologisches Phänomen ohnegleichen. Take Shelter von Jeff Nichols, der Kultfilm Twister von Jan de Bont und natürlich Der Zauberer von Oz… Tornados haben seit Langem Filmemacher fasziniert und inspiriert.

Doch die Realität vor Ort ist grausamer und brutaler. Tornados verursachen jedes Jahr in den Vereinigten Staaten – dem Land mit den meisten Tornados weltweit – den Tod von mehreren Dutzend Menschen, Tausende von Verletzten und Schäden in Höhe von mehreren Dutzend Millionen Dollar. Zwar können Tornados überall entstehen, doch eine Region in den USA ist besonders betroffen: die Tornado Alley.

Was ist ein Tornado?

Ein Tornado ist eine sich schnell drehende Luftsäule, die sich zwischen dem Boden und einer Gewitterwolke unmittelbar darüber erstreckt.

„Das Vorhandensein dieser Gewitterwolke ist sehr wichtig und unterscheidet Tornados von anderen kleinen, aber intensiven Wirbeln wie Staubteufeln“, erklärt Dr. Jana Houser, außerordentliche Professorin für Meteorologie an der Ohio State University und Spezialistin für Radaranalysen von Tornados.

Die durch Tornados verursachten Winde können Geschwindigkeiten von über 480 km/h erreichen – stark genug, um enorme Schäden anzurichten.

Entgegen der Vorstellung sind Tornados meist relativ klein und im Durchschnitt nur wenige Hundert Meter breit.

„In extremen Fällen können sie jedoch sehr groß werden. Der breiteste jemals registrierte Tornado war über 4 km breit!“, berichtet die Expertin, die diese gigantische Windhose selbst gesehen hat, deren Ausmaße durch Radardaten bestätigt wurden.

Von der Superzelle zum Tornado

Damit Tornados entstehen, braucht es eine ganz bestimmte Umgebung, die die Bildung heftiger, tiefer und rotierender Gewitter – sogenannter Superzellen – ermöglicht. Das erklärt auch, warum sie in Frankreich selten sind, da dort die erforderlichen Bedingungen nur sehr selten zusammentreffen.

„Superzellen entstehen, wenn warme, feuchte Luft in Bodennähe und kalte Luft in der Höhe zusammentreffen. Dadurch entsteht atmosphärische Instabilität. Warme Luft steigt schnell auf, sobald sie einen kleinen Schub nach oben bekommt – wie ein Ballon, der in die Luft steigt, sobald man ihn loslässt. Dieser Aufwärtsstrom lässt die in der Luft enthaltene Feuchtigkeit kondensieren und Wolken bilden, wobei viel Wärmeenergie freigesetzt wird. Diese Energie treibt den Sturm wie einen Motor an“, erklärt Dr. Houser.

Aber es braucht auch Winde, die sowohl ihre Geschwindigkeit als auch ihre Richtung von der Oberfläche bis in die Atmosphäre verändern.

„Diese Bedingung ist als Windscherung bekannt. Sie sorgt dafür, dass sich das gesamte Gewitter zu drehen beginnt“

Fügt die Expertin hinzu. An diesem Punkt handelt es sich zwar um eine Superzelle, aber noch nicht um einen Tornado.

„Damit sich innerhalb einer Superzelle ein Tornado bildet, muss es eine Rotationsquelle in Bodennähe geben. Und die Rotation innerhalb des Gewitters muss im untersten Teil der Gewitterwolke vorhanden sein. Dies zeigt sich oft durch eine rotierende Wolkenwand. Drittens muss die Luft direkt unterhalb der Gewitterwolke mäßig warm sein“

Erklärt Jana Houser. Ein Tornado ist also weitaus komplexer, als es scheint.

„Schließlich wirkt der rotierende Teil des Gewitters, der so genannte bodennahe Mesocyclon, wie ein Staubsauger und erzeugt eine Aufwärtsbewegung unter sich. Diese Aufwärtsbewegung kann die Rotation am Boden nach oben ziehen und verstärken – ähnlich wie eine Eiskunstläuferin, die schneller dreht, wenn sie ihre Arme anzieht. Solange die Luft unterhalb des Gewitters nicht zu kalt ist, führt dieser Prozess zur Bildung eines Tornados“, erläutert die Meteorologin

Was ist die Tornado Alley und welche US-Bundesstaaten sind betroffen?

„Die Tornado Alley ist eine geografische Region in den Vereinigten Staaten, die für ihre besonders häufigen und heftigen Tornados bekannt ist. Traditionell betroffen sind Texas, Oklahoma, Kansas, Nebraska und manchmal etwas weiter östlich Missouri und Iowa sowie der Westen von Colorado“, erklärt Jana Houser.

Die Expertin weist jedoch darauf hin, dass es inzwischen Beweise für ein zweites Tornado-Maximum im Südosten der USA in den Monaten Januar bis April gibt. Betroffen sind Tennessee, Alabama, Georgia, Arkansas, Mississippi und sogar der Süden von Kentucky.

Tornado Alley: Warum treten hier so viele Tornados auf?

Die Tornado Alley ist einzigartig. Diese Region vereint alle geografischen Elemente, die für die Tornadobildung notwendig sind. Im Süden liegt der Golf von Mexiko, der warme, feuchte Luft liefert – unverzichtbar für die Entwicklung von Gewittern. Die Rocky Mountains im Westen spielen ebenfalls eine wichtige Rolle.

„Sie begünstigen die Bildung großräumiger Tiefdrucksysteme, die mit Kalt- und Warmfronten und zyklonalen Bewegungen verbunden sind. Diese Tiefdruckgebiete transportieren die warme, feuchte Luft aus dem Golf von Mexiko nach Norden über die Südstaaten hinweg“, erklärt Dr. Houser.

„Außerdem begünstigt das sanft ansteigende Gelände zu den Bergen zusammen mit einer trockenen, erhöhten Region – dem mexikanischen Plateau im Südwesten der US-Großebenen – die Entstehung eines Feuchtigkeitsgefälles, der sogenannten dry line. Diese ist mit konvergenten Winden verbunden, also mit Winden, die am Boden aufeinandertreffen, wodurch die Luft nach oben gedrückt wird und Gewitter auslöst“, fügt sie hinzu.

Schließlich sorgt die Landmasse im Norden, wo Kanada liegt, für die Entwicklung kalter Luft. Diese kalte Luft in der Höhe ist besonders wichtig, da sie für die notwendige Instabilität sorgt, indem sie über die warme, feuchte Luft vom Golf von Mexiko transportiert wird.

Wann ist Tornadosaison in der Tornado Alley?

Tornados treten in den USA am häufigsten zwischen Mitte April und Mitte Juni auf. Dies liegt an mehreren Faktoren.

„Nicht nur erreicht der Kontrast zwischen warmer Bodenluft und kalter Höhenluft in dieser Zeit sein Maximum, auch die atmosphärischen Strömungsmuster in der Höhe begünstigen die Entstehung großräumiger Tiefdrucksysteme. Diese verursachen die größten Tornado-Ausbrüche“, erklärt Jana Houser.

Doch Tornados können das ganze Jahr über auftreten. Häufig gibt es einen zweiten Höhepunkt im Frühherbst, und bestimmte Regionen sind auch außerhalb der klassischen Saison stärker betroffen.

„Beispielsweise verschiebt sich die Tornadogefahr im Spätsommer weiter nach Norden in die Dakotas und im Hochsommer nach Osten in den Mittleren Westen. Im Frühwinter und Frühjahr erreicht der Südosten der USA typischerweise seinen Tornado-Höhepunkt. Die Situation ist also letztlich variabel“, resümiert Dr. Houser.

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